1970 के दशक के उत्तरार्ध में, अंतर्राष्ट्रीय समुदाय के लिए यह स्पष्ट हो गया कि इराक, सद्दाम हुसैन के निरंकुश नेतृत्व में, बिजली जनरेटर के लिए परमाणु रिएक्टर खरीदने की आड़ में परमाणु हथियार हासिल करने का प्रयास कर रहा है। उस समय, इराक के पास जाने-माने विस्तारवादी महत्वाकांक्षाएं थीं और इज़राइल के प्रति शत्रुतापूर्ण दुश्मनी थी। इसके लिए हुसैन ने इजरायल की कथित परमाणु क्षमता का मुकाबला करने के लिए इराक को परमाणु शक्ति बनाने के अपने प्रयासों को आगे बढ़ाया। एक दशक पहले फ्रांस के साथ किए गए कूटनीतिक और वित्तीय संपर्कों पर व्यापार करते हुए, हुसैन ने 1975 में एक सौदा पूरा किया, जिसमें यूरोपीय राष्ट्र इराक में स्थित अल-तुवैथा में एक परमाणु रिएक्टर के निर्माण के लिए आवश्यक उपकरण बेचने पर सहमत हुए, जो एक शोध स्थल है।
तिग्रिस नदी के तट, बगदाद के केंद्र से 12 मील की दूरी पर फ्रांस इराक को 72 किलोग्राम समृद्ध, हथियार-ग्रेड यूरेनियम के साथ आपूर्ति करने के लिए सहमत हुए, जिसे आसानी से परमाणु बम में उपयोग के लिए परिवर्तित किया जा सकता था। ऐसा बम, जिसकी गणना विशेषज्ञों ने 1980 के दशक की शुरुआत में पूरी की थी, कि अगर इजरायल की राजधानी तेल अवीव पर गिरा दिया जाता तो कम से कम 100,000 लोगों को आसानी से मार सकता था। बिक्री की खबर के बाद दुनिया ने अलार्म के साथ प्रतिक्रिया दी। संयुक्त राज्य अमेरिका और ग्रेट ब्रिटेन ने राजनयिक चिंता व्यक्त की, और संयुक्त राष्ट्र की अंतर्राष्ट्रीय परमाणु ऊर्जा एजेंसी ने इराक के नवजात परमाणु कार्यक्रम के निगरानी प्रयासों को बढ़ा दिया। लेकिन पश्चिम 1973-74 के तेल व्यापार प्रतिरोध के तुरंत बाद अरब दुनिया को अलग करने के लिए अनिच्छुक था। जिसकी वजह से यह इजरायल के पाले में गिर गया, इजराइल ने तुरंत परमाणु हथियारों के लिए हुसैन को धमकी दी, ताकि इराक के लिए एक उपयुक्त प्रतिक्रिया तैयार हो सके। पहला कदम अप्रैल 1979 में आया, जब इजरायल की खुफिया एजेंसी मोसाद के एजेंटों ने फ्रांस से इराक के लिए ला सीन-सुर-मेर में परमाणु कोर के एक शिपमेंट को रोक दिया। तेजी से काम करते हुए, एजेंटों की एक टीम ने गोदाम को उड़ा दिया जहां शिपमेंट संग्रहीत किया गया था, जो गंभीर रूप से कोर को नुकसान पहुंचा रहा था। इराकी अधिकारियों ने खबर पर हुसैन की प्रतिक्रिया के डर से, क्षतिग्रस्त माल को वैसे ही स्वीकार करने पर सहमति व्यक्त की।
अगले 15 महीनों में, इराक और अन्य अरब देशों के कई प्रमुख परमाणु वैज्ञानिकों की इजरायल एजेंटों द्वारा हत्या कर दी गई, जब वैज्ञानिक पश्चिमी यूरोप का दौरा कर रहे थे। गला काटने, हिट-एंड-रन ऑटोमोबाइल दुर्घटनाओं, अचानक फ्लू जैसी बीमारियों और “फूड पॉइजनिंग” सहित संदिग्ध मौतों की संभावना ने इराक के परमाणु कार्यक्रम पर अनुसंधान की गति को बहुत धीमा कर दिया, लेकिन हुसैन ने इसे आगे बढ़ाया। अपनी योजनाओं के बारे में पूछे जाने पर उन्होंने झांसा दिया कि “जो लोग केवल ऊंट की सवारी करना जानते हैं, वे भला परमाणु बम कैसे बना सकते हैं?” इस बीच, उन्होंने फ्रांस को भुगतान को निलंबित करने की धमकी दी – और जब तक फ्रांस ने अपने मूल अनुबंध को पूरा नहीं किया, तब तक फ्रांस को 93% समृद्ध यूरेनियम के 72 पाउंड के वितरण के लिए कॉलिंग तेल के शिपमेंट की आवश्यकता थी। फ्रांसीसी उनकी शर्तों का सम्मान करने के लिए सहमत हुए।
इराक के परमाणु प्रयासों को अगला झटका ईरान-इराक युद्ध के शुरू होने के नौ दिनों बाद 30 सितंबर, 1980 को लगा, जब ईरान ने कई इराकी ठिकानों पर हमला करने के लिए दो फैंटम एफ-4-ई जेट भेजे, उनमें से एक नाभिकीय परमाणु रिएक्टर भी थे अल-तुवैथा। फैंटम ने दो रॉकेट दागे। एक में विस्फोट नहीं हुआ, और दूसरे ने रिएक्टरों में से एक को नष्ट कर डाला, गुंबद और शीतलन प्रणाली को नुकसान पहुंचाया, जो कई महत्वपूर्ण विनाश का कारण बना। हालांकि, सैंकड़ों फ्रांसीसी और इतालवी तकनीशियनों और इंजीनियरों ने इस सुविधा पर काम किया, लेकिन उन्हें अल-तुवैथा के मैदान में खड़ा कर दिया गया।
अगले वर्ष के दौरान, इजरायल के प्रधान मंत्री मेनकेम ने इराक के रिएक्टरों पर हमला करने सहित विभिन्न विकल्पों पर विचार करना शुरू किया। इस तरह के कदम से संभावित प्रतिकूल विश्व प्रतिक्रिया, इजरायल से इराक की दूरी (1,100 मील से अधिक) सहित प्रमुख चिंताएं पैदा हुईं, और चिंता का विषय है कि भले ही इराक ईरान के साथ युद्ध में था, लेकिन यह इजरायल को भी पलटवार कर सकता है। इससे भी महत्वपूर्ण, शुरुआत मिस्र के राष्ट्रपति अनवर सादात की प्रतिक्रिया के बारे में थी, जिन्होंने 1979 में स्टार्ट डेविड के साथ कैंप डेविड में एक अलग शांति संधि की शुरुआत की थी। जबकि एक हमले में इजरायल के साथ मिस्र की संधि का उल्लंघन नहीं होगा, जिसने इजरायल को बाहर निकालने के लिए बुलाया था। अप्रैल 1982 में सिनाई में, सआदत की प्रतिक्रिया अभी भी अप्रत्याशित थी।
ऑपरेशल बेबीलोन
शुरुआत ने जोखिमों को तौला और तय किया कि एक परमाणु-हथियार से लैस इराक इजरायल के लिए बहुत खतरनाक है और इसके लिए किसी भी संभावित हमले के बाद एक पूर्वनिर्धारित हमले का डर था। उन्होंने महसूस किया कि एक अपेक्षाकृत तेज हमला सबसे अच्छा विकल्प है, खासकर जब ईरान के साथ चल रहे जमीनी युद्ध से इराक कमजोर हो गया था। और चूंकि रिएक्टर अभी तक चालू नहीं था, इसलिए बगदाद शहर के ऊपर किसी भी तरह के परमाणु हमले का कोई नतीजा नहीं होगा। मार्च 1981 के अंत तक, मोसाद ने बताया कि विदेशी कर्मचारी अल-तुवैथा लौट रहे थे, और उस निर्माण ने ओसिरक परमाणु रिएक्टर पर फिर से शुरू किया था। मई की शुरुआत में उनके सलाहकारों ने सर्जिकल हवाई हमले की योजना को अंतिम रूप दिया। इसका नाम ऑपरेशन बेबीलोन रखा गया था।
उस दौरान मोसाद को पता चला कि फ्रांस ने अंततः सभी 72 किलो समृद्ध यूरेनियम इराक को भेज दिया है, यह हमला रविवार, 7 जून, 1981 को सूर्यास्त के करीब शुरू हुआ था। यह धारणा पर एक रविवार के लिए सावधानीपूर्वक योजना बनाई गई थी। रिएक्टर में कार्यरत 100 से 150 विदेशी विशेषज्ञ आराम के ईसाई दिन में अनुपस्थित रहेंगे। इसके अलावा, देर से दोपहर के हमले में इजरायल की कॉम्बैट सर्च एंड रेस्क्यू टीम (CSAR), CH-53 हेलीकॉप्टरों में सवार होकर, किसी भी डाउन पायलट की तलाश करने के लिए पूरी रात देगी। दोपहर 3 बजे, सीएच-53 ने जॉर्डन सीमा के पश्चिम में 100 फीट की दूरी पर स्थिति संभाली। चालक दल को यह नहीं बताया गया कि मिशन क्या था – बस अगर एक भी विमान नीचे चला गया तो उन्हें पायलटों को लेने के लिए किसी भी संप्रभु हवाई क्षेत्र का उल्लंघन करने की अनुमति थी। 4 बजे, इज़राइल के आठ अमेरिकी निर्मित एफ-16 लड़ाकू जेट विमानों ने सिनाई रेगिस्तान में एज़ियन एयरबेस से उड़ान भरी।
इराकी मिग और एसएएम -6 राडार के खिलाफ सुरक्षा के लिए एफ-16 अपने चार में से दो हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइलों को ले गया। अपने वजन को यथासंभव कम करने के प्रयासों के बावजूद, उन्होंने अभी भी एक वजन पर उड़ान भरी, जो विमानों के डिज़ाइन विनिर्देशों से लगभग दोगुना अधिक था। वे विशेष रैक से लैस थे जो दो 2,000 पाउंड एमके -84 बम ले गए थे क्योंकि वे केवल लक्ष्यीकरण में गुरुत्वाकर्षण का उपयोग करते थे। यह विचार था कि बमबारी प्रक्रिया को यथासंभव सरल बनाया जाए। बम विमानों को आठ एफ -15 लड़ाकू इंटरसेप्टर द्वारा अरब विमान के खिलाफ सुरक्षा के लिए अल-तुवैथा पर इराकी राडार लगाने और बोइंग 707 कमांड के लिए संचार रिले स्टेशनों के रूप में कार्य करने के लिए उतारा गया था जो कि इजरायल के खिलाफ परिक्रमा होगी।
सेनानियों को अपने हमले के मार्ग पर सात अलग-अलग अरब एयरफील्डों को उड़ना या घेरना था। इसका मतलब जॉर्डन के F-5-Es और इराकी मिराज -4000, MIG-23 और MIG-25s से हवाई अवरोधन का खतरा था। अल-तुवैथा में, लड़ाकू विमानों को एंटीआयरक्राफ्ट आर्टिलरी (एएए) बैटरी और एसएएम -6 एस का सामना करना पड़ेगा। सिनाई में टेकऑफ़ से हमले का मार्ग पूर्व में अकाबा की खाड़ी के पार था, फिर जॉर्डन की सीमा के पास सऊदी अरब के उत्तरी हिस्से में, जहाँ इज़राइल का मानना था कि उसने कुछ रडार ब्लाइंड स्पॉट खोजे थे। इसके अतिरिक्त, इजरायलियों के पास खुफिया जानकारी थी कि सउदी हमले के समय हवा में अपने अमेरिकी आपूर्ति वाले एयरबोर्न वार्निंग एंड कंट्रोल सिस्टम (AWACS) में से एक खुफिया विमान होगा और यह फारस की खाड़ी को देखने वाला होगा। रेडियो संचार, केवल पाँच चौकियों पर किया जाना, अंग्रेजी में एकल शब्द होगा, विमानन की अंतर्राष्ट्रीय भाषा, ताकि यदि व्यावसायिक उड़ान के लिए संचार गलत हो जाए।
एफ -16 में अपने पिछले गहन प्रशिक्षण के लिए चुने गए सभी आठ पायलटों को दो टीमों में विभाजित किया गया था। टीम एक में लेफ्टिनेंट कर्नल ज़ीव रज़, विंग कमांडर, अमोस याडलिन, डोबी याफ़ी और हागी काट्ज़ शामिल थे। लेफ्टिनेंट कर्नल अमीर नाचूमी की अगुवाई वाली टीम दो में इफैच स्पेक्टर, रिलिक शफिर और इलन रेमन शामिल हैं। पहला बम हमलावर बगदाद से 12 मील दूर अपने लक्ष्य पर पहुंचा। हमला कुछ ही मिनटों में हुआ। F-16s दो जोड़े में आकाश में पहुंचा, चार सेकंड में 5,000 फीट तक पहुंच गया और फिर लक्ष्य पर गोता लगाते हुए, रिएक्टर के किनारों की ओर अपने बम भेज दिए, जैसा कि उन्होंने सिनाई में महीनों तक अभ्यास किया था। पहला बम रिएक्टर के किनारे से टकराया, जिससे दूसरे सेट के लिए छेद खुल गए, जिसने रिएक्टर को अंदर ही नष्ट कर दिया। सभी 16 में से 14 बमों ने रिएक्टर को सटीक रूप से मारा। एक फ्रांसीसी कार्यकर्ता, जिसने इजरायल के हमले को देखा, ने इजरायल पर बमबारी की सटीकता को “मूर्खतापूर्ण” कहा। बम विस्फोट में एक फ्रांसीसी तकनीशियन सहित आठ श्रमिक मारे गए थे।
हमले के तुरंत बाद अमेरिका द्वारा निंदा की गई थी, क्यों इजराइल ने अधिसूचित नहीं किया था। वाशिंगटन में विदेश विभाग के एक प्रवक्ता ने इसे बहुत गंभीर विकास और अत्यंत चिंता का स्रोत बताया था। क्योंकि वाशिंगटन बगदाद के साथ संबंध सुधारने की कोशिश कर रहा था। इराकी प्रेस एजेंसी, जिसने इजरायल की घोषणा के बाद तक हमले की सूचना नहीं दी, ने कहा कि नौ विमान शामिल थे। अमेरिकी सैन्य विश्लेषकों ने कहा कि बमबारी जाहिरा तौर पर अमेरिकी-निर्मित एफ -4 फैंटम द्वारा एफ -15 के द्वारा किया गया था। इराक द्वारा प्रतिशोध की किसी भी तैयारी के कोई संकेत नहीं थे, जो लंबे समय से तकनीकी रूप से इजरायल के साथ युद्ध की स्थिति में था, लेकिन ईरान के साथ युद्ध में उलझा हुआ है।
यद्यपि फ्रांस ने जोर देकर कहा था कि रिएक्टर केवल अनुसंधान के लिए था, इज़राइल ने कहा कि ”उन स्रोतों से जिनकी विश्वसनीयता किसी भी संदेह से परे है, हमने सीखा कि यह रिएक्टर, अपने छलावरण के बावजूद, परमाणु बम बनाने के लिए डिज़ाइन किया गया है। उन्होंने कहा, “ऐसे बमों का लक्ष्य इजरायल ही होता।” यह स्पष्ट रूप से इराक के शासक द्वारा घोषित किया गया था। ईरानियों द्वारा रिएक्टर को थोड़ा नुकसान पहुंचाने के बाद, सद्दाम हुसैन ने जोर देकर कहा था कि ईरानियों ने व्यर्थ में लक्ष्य पर हमला किया, क्योंकि इसका निर्माण अकेले इजरायल के खिलाफ किया जा रहा था।