जैसा कि इतिहास की हर पाठ्यपुस्तक हमें सूचित करती है, 1757 में ईस्ट इंडिया कंपनी ने प्लासी की लड़ाई में बंगाल के तत्कालीन नवाब सिराजुद्दौला को हराकर एक निर्णायक जीत हासिल की। कंपनी को नवाब की सेना के कमांडर मीर जाफर के विश्वासघाती दलबदल से मदद मिली।
जीत के बाद, ब्रिटिश कंपनी ने नए शासक मीर जाफर पर भारी प्रभाव डाला और व्यापार और राजस्व के लिए भारी रियायतें प्राप्त कीं। इसका उपयोग अन्य यूरोपीय शक्तियों जैसे फ्रांसीसी और डच को उपमहाद्वीप से बाहर निकालने के लिए किया गया था।
लेकिन समय के साथ, पैसे और सत्ता का लालच कंपनी के सभी फैसलों और व्यवहारों का प्रमुख कारक बन गया। कंपनी एक पारंपरिक व्यापारिक निगम नहीं रह गई और बहुराष्ट्रीय व्यापार की आड़ में एक औपनिवेशिक शक्ति में बदल गई। पूरे बंगाल में फैले ब्रिटिश व्यापारियों ने बाजारों पर अधिकार कर लिया और एकाधिकार स्थापित कर लिया।
अपने संकट को कम करने के लिए, बंगाल के लोगों को बाद में प्राकृतिक आपदाओं का सामना करना पड़ा। 1768 के मानसून के मौसम में केवल हल्की वर्षा देखी गई। 1769 में बिल्कुल भी बारिश नहीं हुई थी। फसलें सूख गईं और कभी हरे धान के खेत कठोर भूरी धरती बन गए। 1770 में बंगाल में भीषण अकाल आया। लोग भूखे मर गए। हैजा फूट पड़ा। मानो परमेश्वर ने देश और उसके निवासियों से अपनी आंखें फेर ली हों।
लेकिन कंपनी राजस्व वसूलने पर अड़ी रही। यहां तक कि टैक्स भी बढ़ा दिया। प्रत्येक भूखे किसान के परिवार से भुगतान लेने के लिए सिपाहियों के प्लाटून ने ग्रामीण इलाकों में मार्च किया। जो भुगतान नहीं कर सके उन्हें मौके पर ही फांसी दे दी गई।
किसी भी मजबूत भारतीय शासक के बिना, स्थानीय आबादी ब्रिटिश सेना के अत्याचार का विरोध करने के लिए लाचार थी। यह इस पृष्ठभूमि के खिलाफ था कि एक विद्रोह का जन्म हुआ जिसने अंततः ईस्ट इंडिया कंपनी के प्रशासन को हिलाकर रख दिया। असंतोष कई वर्षों से चल रहा था और कठोर नियमों ने केवल उस ज्वालामुखी को खोलने का काम किया जो ग्रामीण बंगाल की सूखी भूमि से फूटा था।
इसे बाद में संन्यासी-फकीर विद्रोह कहा जाने लगा और यह एक दुर्लभ अवसर था जब बंगाल के हिंदू संन्यासी और मुस्लिम फकीर उठे – विदेशी जुए को उखाड़ फेंकने और पारंपरिक भारतीय रीति-रिवाजों को बहाल करने के अपने दृढ़ संकल्प में एकजुट हुए। आधुनिक इतिहासकारों ने इस आंदोलन की अलग-अलग तरह से व्याख्या की है। कुछ का दावा है कि यह विदेशी उत्पीड़कों के खिलाफ विद्रोह का पहला उदाहरण था, जबकि अन्य इसे अन्याय के खिलाफ हिंसा के असंगठित कृत्यों के रूप में परिभाषित करते हैं।
कुछ भी हो, इसमें कोई शक नहीं कि उस आंदोलन के कुछ नेता महान शख्सियत बन गए, जिनकी कहानियां आज भी बंगाल के गांवों में सुनाई देती हैं। ऐसे ही एक शख्स थे मजनू शाह नाम का फकीर। उसने 1770 से बहुत पहले अपना विद्रोह शुरू कर दिया था। उधवा नाला (1761) और बक्सर की लड़ाई (1764) की लड़ाई में, मजनू ने ईस्ट इंडिया कंपनी से लड़ने के लिए बड़ी संख्या में मुस्लिम फकीरों और हिंदू संन्यासियों को इकट्ठा किया।
घोड़ों और ऊंटों पर सवार होकर उन्होंने कई सफल छापे मारे। 25 फरवरी, 1771 को, मजनू ने लेफ्टिनेंट फेलथम के नेतृत्व में कंपनी की सेना के खिलाफ एक और लड़ाई में अपने सैनिकों का नेतृत्व किया। लेकिन विदेशी अपने श्रेष्ठ हथियारों के कारण सफल रहे। हालांकि, वे मजनू को पकड़ने में नाकाम रहे। अनुभवी फकीर-गुरिल्ला-नेता का एक उत्साही अनुयायी था जो मोती सिंह के नाम से जमींदार था। उसने पैसे और सामग्री से मजनू की मदद की।
1773 में, मजनू शाह और फकीरों की उनकी टीम सशस्त्र संन्यासियों के एक समूह के साथ सेना में शामिल हो गई। 23 दिसंबर, 1773 को, उनका ईस्ट इंडिया कंपनी की सेना के सिपाहियों की चार कंपनियों के साथ मुठभेड़ हुई थी। लेकिन दुख की बात है कि कंपनी की सेना ने उन्हें फिर से खदेड़ दिया।
लेफ्टिनेंट ब्रेनन नामक एक अधिकारी की रिपोर्ट से ज्ञात होता है कि मजनू शाह 8 दिसंबर, 1786 को एक अन्य युद्ध में पराजित और घायल हो गए थे। कहा जाता है कि कुछ साल बाद उनकी मृत्यु हो गई थी। उनकी मृत्यु के बाद, उनके भतीजे मूसा शाह और चिराग अली और शोभन शाह जैसे अन्य लोगों ने फकीरों का नेतृत्व किया और 1792 में मूसा के भी एक मुठभेड़ में मारे जाने तक कस्तूरी और रॉकेट से हमले किए।
उस दौर की एक और महान शख्सियत भवानी पाठक थीं। वह कथित तौर पर एक सुशिक्षित व्यक्ति था जो संन्यासी-फकीर विद्रोह के नेताओं में से एक था और कंपनी के साथ लीग में ज़मींदारों की संपत्तियों पर आश्चर्यजनक हमले करने में माहिर था। एक पढ़े-लिखे और पढ़े-लिखे व्यक्ति होने के कारण, वह कई मौकों पर ब्रिटिश कमांडरों को पछाड़ सकता था।
लेकिन उसने यह भी महसूस किया कि वह दुश्मन को आमने-सामने की लड़ाई में नहीं हरा सकता क्योंकि उनके पास बहुत बेहतर हथियार थे। इसलिए इसके बजाय वह दुश्मन ताकतों को परेशान करने, उनकी संपत्ति छीनने और उत्पीड़ित लोगों को मूल्यवान सहायता प्रदान करने के लिए लगातार छापेमारी पर निर्भर रहा। इन विधियों के साथ वह अत्यधिक सफल रहा। कुछ कहानियों के अनुसार, पाठक की चौधुरानी देवी नाम की एक महिला शिष्या थी जो एक महान सेनापति भी बनी।
फिर, बाद के चरण में, टीटू मीर आए। उनका पूरा नाम सैयद मीर निसार अली था और वे एक बेहतरीन पहलवान और जिम्नास्ट थे। कुछ समय के लिए उन्हें एक स्थानीय जमींदार द्वारा नियोजित किया गया था। जब उन्होंने उस उत्पीड़न को देखा जो निरंतर हो रहा था, तो उनका जमींदार और फिर अधिपतियों-अंग्रेजों के साथ टकराव हुआ। उन्होंने जंगलों के अंदर एक बांस के किले का निर्माण किया, जहां से उन्होंने आगे बढ़ने से पहले लंबे समय तक ब्रिटिश सेना का संचालन और विरोध किया।
यदि ये लोग ईस्ट इंडिया कंपनी के जाल को काटने में विफल रहे, तो यह साहस की कमी के कारण नहीं था। उनके पास आधुनिक हथियारों की कमी थी। इसी से ईस्ट इंडिया कंपनी को फायदा हुआ। लेकिन इन बार-बार होने वाले टकरावों ने अंग्रेजों को इस बात का अहसास कराया कि अगर हिंदू और मुसलमान एक साथ आ गए तो वे ब्रिटिश प्रशासन पर भारी पड़ सकते हैं।
इसलिए वहां से फूट डालो और राज करो का विचार पैदा हुआ। मनमाने ढंग से अंग्रेजों ने ईर्ष्या और अविश्वास पैदा करने के लिए एक या दूसरे पक्ष को एहसान, दोस्ती और विशेषाधिकार देना शुरू कर दिया।
अफसोस की बात है कि अब भी राजनेता भारत में दो समुदायों को विभाजित करने की कोशिश कर रहे हैं। भारत का इतिहास उन महत्वपूर्ण उपलब्धियों के उदाहरणों से भरा पड़ा है जो दोनों समुदायों ने एक साथ काम करने पर हासिल की हैं। यही भारत की ताकत है। भारत पर शासन करने वालों को इस तथ्य को समझना चाहिए और देश को विविध क्षेत्रों में शीर्ष पर ले जाने के लिए इसका उपयोग करना चाहिए।