अनुसूचित जातियों और जनजातियों के लिए आरक्षण का विचार, कठोर जाति पदानुक्रम के माध्यम से सदियों के शोषण को दूर करने के लिए स्वतंत्र भारत का स्वदेशी कदम था।
बड़े पैमाने पर शोषण का सामना करने के बाद, इतिहास में सबसे अधिक शोषित जातियों से सामाजिक और आर्थिक रूप से उन्नत वर्गों के साथ समान स्तर पर प्रतिस्पर्धा करने की अपेक्षा करना अविश्वसनीय रूप से भोली होगी। आरक्षण नीतियों का मुख्य जोर अनुसूचित जातियों और जनजातियों को सामाजिक भेदभाव से लड़ने और उच्च जातियों के संबंध में समान रिश्तेदार प्राप्त करने में मदद करना था और इसलिए समाज के भीतर सत्ता के पदों के लिए उनके साथ उचित रूप से प्रतिस्पर्धा करने में सक्षम होना था। इस बात पर जोर दिया जाना चाहिए कि इसका कभी इरादा नहीं था, न ही इसे ‘शोषकों पर शोषित’ के प्रतिशोध के रूप में, या उच्च वर्गों के साथ खातों को निपटाने के प्राचीन विशेषाधिकार को उलटने के रूप में सोचा गया था।
हालाँकि, ब्रिटिश राज से पहले भारत में कुछ प्रकार की आरक्षण प्रणालियाँ थीं, कई रियासतों में, इन्हें बेतहाशा वितरित किया गया था और देश भर में विभिन्न प्रकार के आरक्षण की पेशकश की गई थी। आरक्षण की अधिक सामान्य और औपचारिक प्रणालियाँ 1909 की शुरुआत में लागू की गईं, ब्रिटिश राज ने 1909 के भारत सरकार अधिनियम में आरक्षण के तत्वों को पेश किया। 1909 के आरक्षण स्वाभाविक रूप से राजनीतिक आरक्षण (राजनीतिक सीटों में आरक्षण) के विपरीत थे। आर्थिक (राज्य सेवाओं के लिए रोजगार में आरक्षण)। राजनीतिक आरक्षण से पहले आर्थिक आरक्षण लंबे समय के अंतर से आया। यह जानने योग्य है कि ब्रिटिश राज में ‘पिछड़ी जाति’ शब्द का वास्तव में क्या अर्थ था। ‘पिछड़ी जातियों’ को ‘ब्राह्मणों और अन्य अगड़ी जातियों को छोड़कर सभी के रूप में परिभाषित किया गया था। निचली जातियों के बीच कोई भेदभाव नहीं था और कोई धार्मिक विभाजन भी नहीं था।
आरक्षण की प्रणाली में अगला प्रमुख जोड़ जून 1932 के गोलमेज सम्मेलन से उभरा, जब ब्रिटेन के प्रधान मंत्री रामसे मैकडोनाल्ड ने सांप्रदायिक पुरस्कार का प्रस्ताव रखा, जिसके अनुसार मुसलमानों, सिखों, भारतीयों को अलग निर्वाचक मंडल का प्रतिनिधित्व दिया जाना था। ईसाई, एंग्लो-इंडियन और यूरोपीय। निम्न वर्ग, मोटे तौर पर एसटी और एससी के अनुरूप, को उन निर्वाचन क्षेत्रों से चुनाव द्वारा भरने के लिए कई सीटें सौंपी गई थीं जिनमें केवल वे मतदान कर सकते थे। ये निर्वाचन क्षेत्र अनन्य नहीं थे, क्योंकि अनुसूचित जाति और अनुसूचित जनजाति अन्य सीटों और चुनावों में भी मतदान कर सकते थे। प्रस्ताव विवादास्पद साबित हुआ। महात्मा गांधी ने इसके विरोध में उपवास किया, उनके डर के कारण कि इस प्रकार का मतदान धार्मिक आधार पर राष्ट्र को विभाजित करेगा। हालांकि, दलित वर्गों में से कई, विशेष रूप से बी आर अंबेडकर ने गांधी के विचार को साझा नहीं किया और इसके बजाय प्रस्ताव का समर्थन किया। बहुत बातचीत के बाद, गांधी ने अम्बेडकर के साथ एक एकल हिंदू मतदाता के लिए एक समझौता किया, जिसमें दलितों के लिए सीटें आरक्षित थीं।
भारत को स्वतंत्रता मिलने के बाद, पूरी आरक्षण प्रणाली को हिलाकर रख दिया गया था। पहले आरक्षण प्रदान करने के लिए अंग्रेज जिम्मेदार थे। अब जब वे चले गए, तो किस तरह के आरक्षण की अनुमति होगी? नई स्वतंत्र सरकार ने अधिकांश ब्रिटिश कर कानूनों से छुटकारा पा लिया। क्या इसे भी अपनी आरक्षण व्यवस्था से मुक्ति नहीं मिलनी चाहिए? इन सभी सवालों पर नवगठित संविधान सभा में जोरदार बहस हुई। कुछ सदस्यों ने धर्म के आधार पर आरक्षण से इनकार किया, गांधीजी के सांप्रदायिक पुरस्कार जैसे तर्कों के आधार पर, अन्य ने उनका समर्थन किया, अम्बेडकर के समान बचाव की पेशकश की। जैसे-जैसे विचार-विमर्श जारी रहा, इस बात पर सहमति बनी कि एससी (तब दलित वर्ग के रूप में जाना जाता था) और एसटी (तब आदिवासी जनजाति के रूप में जाना जाता था) आरक्षण के योग्य थे।
हालाँकि, संविधान सभा ने मुसलमानों को विशेष आरक्षण देने की ब्रिटिश नीति को खारिज कर दिया। इसके अलावा, ‘पिछड़ी जातियों’ की शिथिल परिभाषित ब्रिटिश धारणा को ‘दलित वर्ग’ और ‘आदिवासी जनजातियों’ की कड़ाई से अच्छी तरह से परिभाषित धारणाओं से बदल दिया गया था, जिसमें उन जनजातियों की सूची शामिल थी जिन्हें केंद्र सरकार द्वारा आदिवासी माना जाना था।
यह कहना गलत होगा कि ब्रिटिश ‘पिछड़े वर्ग’ की धारणा को पूरी तरह से समाप्त कर दिया गया था। बल्कि, हुआ यह कि इसे गंभीर रूप से पतला कर दिया गया और राज्य सरकारों को सौंप दिया गया, जैसा कि उन्होंने उचित समझा। पर्याप्त आरक्षणों को पहचानने, परिभाषित करने और लागू करने की जिम्मेदारी पूरी तरह से राज्य सरकारों की है। राज्य सरकारों ने, अपनी ओर से, प्रभावी रूप से पिछड़े वर्गों की पूरी तरह से उपेक्षा की। यह सब 1979 के मंडल आयोग में उजागर हुआ, जिसमें यह पाया गया कि राज्यों के पास पिछड़े वर्गों के लिए एक ठोस आरक्षण नीति की तो कोई परिभाषा ही नहीं है।
इन सब में मुसलमान गंभीर रूप से प्रभावित हुए। अंग्रेजों के पास मुसलमानों के लिए आरक्षण था। बाद में, आरक्षण को उनकी जगह लेने के लिए कुछ भी नहीं के साथ निरस्त कर दिया गया, जिससे मुस्लिम समुदाय असहाय हो गया। एससी और एसटी के अपने अधिकार केंद्र सरकार द्वारा लागू किए गए थे, जबकि अन्य पिछड़ा वर्ग, जिनमें मुख्य रूप से मुस्लिम शामिल थे, से इनकार किया गया था। इस सब के दौरान, मुसलमानों ने अपने गैर-मुस्लिम समकक्षों को दी गई 70 साल से अधिक की संरचनात्मक सहायता खो दी है। यह सब मुसलमानों की वर्तमान स्थिति की व्याख्या करने में एक लंबा रास्ता तय करता है जहां वे लगभग सभी सामाजिक आर्थिक श्रेणियों में लगभग सभी विकास संकेतकों पर पीछे हैं।
अमीर उल्लाह खान और इस्माइल शेख सेंटर फॉर डेवलपमेंट पॉलिसी एंड प्रैक्टिस, हैदराबाद के शोधकर्ता हैं