शेख भिखारी साहब ने जनरल डलहौजी के ‘डॉक्ट्रिन ऑफ लैप्स’ का विरोध किया, जिसका एकमात्र उद्देश्य ब्रिटिश साम्राज्य का विस्तार करना था। वह स्वतंत्रता-प्रेमी देशी शासकों के समर्थन में खड़ा हुआ और विदेशी शासकों के खिलाफ लड़ाई लड़ी।
उनका जन्म 1819 में हुप्ते नामक एक गाँव में हुआ था जो बिहार के रांची जिले के बुडमू पुलिस स्टेशन के अधिकार क्षेत्र में था। उनके पिता का नाम शेख बुलंद था। अपने पैतृक गांव में स्कूली शिक्षा पूरी करने के बाद, भिखारी एक सैनिक के रूप में सेना में शामिल हो गए।
बाद में वे औदाघर प्रांत के शासक ठाकुर विश्वनाथ सहदेव के निमंत्रण पर गए और जल्द ही वह प्रांत के दीवान बन गए। उन्होंने अंग्रेजों द्वारा ‘डॉक्ट्रिन ऑफ लैप्स’ के आसन्न खतरे को महसूस किया और यह अपरिहार्य होगा।
उन्होंने अमानथ अली अंसारी, करमथ अली अंसारी और शेख होरे अंसारी जैसे विशेष दूतों को विभिन्न प्रांतों में भेजा ताकि उन शासकों को एकजुट किया जा सके जो अंग्रेजों की विस्तारवादी गतिविधियों से अधीर थे। एक रणनीतिक कदम में और ईस्ट इंडिया कंपनी के राम विजय सिंह और नादिर अली खान के सहयोग से, उन्होंने शुरू में 1857 में हजारीबाग जिले के रामगढ़ में अंग्रेजों के सेना मुख्यालय पर हमला किया और लड़ाई जीत ली।
इस जीत से उत्साहित होकर, उन्होंने अपनी सेना के साथ संथाल परगना में प्रवेश किया और भानुका में ब्रिटिश सेना को हराया। युद्ध में कुछ ब्रिटिश अधिकारी मारे गए। ठाकुर विश्वनाथ ने जीत का जश्न मनाया। दानापुर, भिखारी और तिकोंथा में कंपनी बलों की भारी तैनाती की सूचना पाकर उमराव सिंह अपनी सेना के साथ रामगढ़ पहुंचे। भयंकर युद्ध हुआ।
यद्यपि देशी सैनिकों के पास भारी सशस्त्र ब्रिटिश सेना का सामना करने के लिए हथियारों और गोला-बारूद की कमी थी, उन्होंने युद्ध में तीरों और पत्थरों का इस्तेमाल किया। आखिरकार, ब्रिटिश अधिकारियों की नज़र उस रणनीतिकार भिखारी पर पड़ी, जिसने ब्रिटिश शासकों की रातों की नींद हराम कर दी थी।
उन्होंने देशी ताकतों से कुछ लालची व्यक्तियों को बहकाया और भिखारी के गुप्त स्थान की खोज की। कमांडर एमसी डोनाल्ड एक विशाल दल के साथ वहां गए और 6 जनवरी, 1858 को भिखारी और उमराव सिंह को पकड़ लिया।
बाद में उन्होंने बिना किसी मुकदमे के उन दोनों को एक पेड़ से लटका दिया। उस संदर्भ में, एमसी डोनाल्ड ने कहा: ‘विद्रोहियों में, भिखारी सबसे खतरनाक और कुख्यात विद्रोही है।’ इससे पता चलता है कि शेख भिखारी साहब ने ब्रिटिश अधिकारियों को किस हद तक डरा दिया था।