एक वरिष्ठ पुलिस अधिकारी ने कहा कि कोरोनोवायरस महामारी के दौरान इसके स्वयंसेवकों द्वारा किए गए काम जैसे कि सीओवीआईडी -19 पीड़ितों का अंतिम संस्कार करने से पॉपुलर फ्रंट ऑफ इंडिया (पीएफआई) को महाराष्ट्र में अपनी उपस्थिति बढ़ाने में मदद मिली।
उन्होंने कहा कि विवादास्पद संगठन की आठ साल पहले तक केवल मराठवाड़ा क्षेत्र के नांदेड़ में मौजूदगी थी, लेकिन पिछले सप्ताह जब इसे प्रतिबंधित किया गया था, तब राज्य के 35 में से कम से कम 22 जिलों में इसके सदस्य थे।
संगठन, जिसकी उत्पत्ति केरल में हुई थी, को केंद्र सरकार ने गैरकानूनी गतिविधि (रोकथाम) अधिनियम के तहत पांच साल के लिए प्रतिबंधित कर दिया था।
इसके कई सदस्यों और पदाधिकारियों को गिरफ्तार किया गया है।
अधिकारी ने पीटीआई को बताया कि महाराष्ट्र में, पीएफआई 2014 के बाद विशेष रूप से नांदेड़ क्षेत्र में दिखाई देने लगा।
अगले कुछ वर्षों में संगठन ने मराठवाड़ा क्षेत्र के सभी आठ जिलों में सक्रिय सदस्यों की भर्ती की। 2018 तक इसके मुंबई और पुणे में भी सदस्य थे।
अधिकारी ने कहा कि पीएफआई सदस्य बाढ़ जैसी प्राकृतिक आपदाओं के दौरान स्वेच्छा से अपनी सेवाएं देंगे। उदाहरण के लिए, उन्होंने 2021 में चक्रवात तौकता से प्रभावित क्षेत्रों में रसोई के बर्तन सौंपे।
महामारी के दौरान, PFI के सदस्यों ने स्वेच्छा से उन लोगों का अंतिम संस्कार किया, जिनकी COVID-19 के कारण मृत्यु हो गई थी क्योंकि रिश्तेदार अक्सर संक्रमण के डर से ऐसे रोगियों के शरीर को संभालने के लिए तैयार नहीं होते थे।
पर्सनल प्रोटेक्टिव इक्विपमेंट (पीपीई) किट में पीएफआई के सदस्य कई जगहों पर अंतिम संस्कार में मदद करते देखे गए। अधिकारी ने कहा कि उन्होंने हिंदू रोगियों के शवों के दाह संस्कार में भी मदद की।
पुणे में, संगठन को महामारी पीड़ितों का अंतिम संस्कार करने के लिए नगरपालिका प्राधिकरण से अनुमति मिली थी।
लेकिन मुंबई में, उन्हें अनुमति देने से मना कर दिया गया क्योंकि मुंबई पुलिस ने कट्टरपंथी संगठनों के साथ संगठन के संबंधों को हरी झंडी दिखाई, अधिकारी ने कहा।
कोल्हापुर जिले में, स्थानीय पुलिस के अनुसार, 2019 में मौला मुल्ला की अध्यक्षता में पीएफआई की बैठक में 80 लोग शामिल हुए थे। मुल्ला को पिछले महीने गिरफ्तार किया गया था।
अधिकारी ने कहा कि इससे पहले कोल्हापुर के एक पीएफआई सदस्य को दो साल पहले पुलिस ने कट्टरपंथी संगठनों से कथित संबंधों के लिए हिरासत में लिया था, लेकिन जांच के बाद उसे जाने दिया गया।
उन्होंने कहा कि पिछले साल 17 फरवरी को संगठन के ध्वजारोहण कार्यक्रमों और ‘एकता’ मार्च को 22 जिलों में अच्छी प्रतिक्रिया मिली थी।
अधिकारी ने कहा कि यह स्पष्ट था कि महामारी के दौरान इसके काम ने इसे अपने प्रभाव का विस्तार करने में मदद की थी।
पिछले महीने पीएफआई के खिलाफ कई कानून प्रवर्तन एजेंसियों द्वारा राष्ट्रव्यापी कार्रवाई के हिस्से के रूप में, इसके कम से कम 53 सदस्यों को महाराष्ट्र में गिरफ्तार किया गया था।